Les 9 niveaux de TRL expliqués

L’échelle TRL (Technology Readiness Level) est un outil de référence pour mesurer la maturité d’une technologie, de l’idée initiale jusqu’à la commercialisation. Développée par la NASA et aujourd’hui largement utilisée dans l’industrie, la recherche et les dispositifs d’aide à l’innovation, cette échelle se compose de neuf niveaux distincts, chacun correspondant à une étape clé du développement technologique. Voici une explication claire et structurée des neuf niveaux de TRL.

1. Observation des principes de base (TRL 1)

À ce stade préliminaire, il s’agit d’identifier et de rapporter les principes scientifiques fondamentaux qui pourraient servir de base à une innovation. C’est une phase de recherche fondamentale, sans application pratique immédiate. Exemple : explorer théoriquement l’utilisation de nouveaux matériaux pour une application donnée.

2. Formulation du concept technologique (TRL 2)

Le concept technologique ou l’application potentielle est formulé à partir des principes observés. On reste dans l’hypothèse : les idées sont esquissées, mais il n’existe pas encore de preuve expérimentale ou de validation.

3. Preuve expérimentale du concept (TRL 3)

Premiers tests en laboratoire pour valider les hypothèses de base. C’est le stade du « Proof of Concept » (POC), où la faisabilité technique commence à être démontrée à petite échelle, dans un environnement contrôlé.

4. Validation en laboratoire des composants (TRL 4)

Les composants technologiques de base sont testés ensemble en laboratoire. L’objectif est de vérifier leur fonctionnement combiné, mais toujours dans un environnement très maîtrisé, loin des conditions réelles d’utilisation.

5. Validation dans un environnement représentatif (TRL 5)

Les composants sont testés dans un environnement simulant les conditions réelles. Cette étape vise à confronter la technologie à des contraintes plus proches de la réalité, sans être encore totalement opérationnelle.

6. Démonstration d’un prototype dans un environnement représentatif (TRL 6)

Un prototype intégrant toutes les fonctionnalités essentielles est démontré dans un environnement représentatif. C’est une étape clé avant le passage à l’opérationnel, permettant d’identifier les derniers verrous techniques.

7. Démonstration du prototype en environnement opérationnel (TRL 7)

Le prototype est testé dans un environnement réel, en conditions d’utilisation. On parle de pré-série ou de pilote : la technologie est confrontée à ses futurs utilisateurs et à l’ensemble des contraintes du terrain.

8. Système complet et qualifié (TRL 8)

La technologie, désormais finalisée, a passé avec succès tous les tests et évaluations en conditions réelles. Elle est qualifiée et prête à être déployée à grande échelle, mais n’est pas encore commercialisée massivement.

9. Système réel prouvé en environnement opérationnel (TRL 9)

La technologie est pleinement déployée, utilisée par les clients finaux et fonctionne dans ses conditions d’exploitation définitives. Elle est désormais un produit ou service commercialisé et éprouvé sur le marché.

Pourquoi l’échelle TRL est-elle essentielle ?

L’échelle TRL permet aux porteurs de projets, investisseurs et financeurs d’évaluer objectivement la progression d’une technologie, de planifier les étapes de développement, de sécuriser les investissements et d’anticiper les besoins en financement ou en expertise. Elle est devenue un critère incontournable dans les appels à projets européens et nationaux.

Vous souhaitez savoir à quel niveau TRL se situe votre projet ou comment franchir une étape ? N’hésitez pas à demander des exemples concrets ou des outils d’auto-évaluation !

Les liens entre les niveaux de TRL, le CIR et le CII

L’échelle TRL joue un rôle de plus en plus reconnu dans l’évaluation de l’éligibilité des projets au Crédit d’Impôt Recherche (CIR) et au Crédit d’Impôt Innovation (CII), même si son utilisation n’est pas formellement inscrite dans la réglementation française3. Elle sert de repère pour positionner un projet sur le continuum allant de la recherche fondamentale à l’innovation de produit prête à être commercialisée.

CIR et TRL : la phase de recherche

• Le CIR finance les activités de recherche fondamentale, appliquée et de développement expérimental. Les projets éligibles se situent généralement entre les niveaux TRL 1 et TRL 6, c’est-à-dire depuis la découverte des principes de base jusqu’à la démonstration de prototypes en environnement représentatif.
• Pour être éligible au CIR, un projet doit répondre à des critères de nouveauté, créativité, incertitude scientifique, systématisation et transférabilité. L’échelle TRL aide à vérifier si le projet relève bien de la R&D, c’est-à-dire s’il vise à lever des verrous scientifiques ou techniques non encore résolus.

CII et TRL : la phase d’innovation

• Le CII cible spécifiquement les PME et concerne les travaux de conception de prototypes ou d’installations pilotes de produits nouveaux, c’est-à-dire des innovations qui se distinguent du marché existant par leurs performances techniques, fonctionnelles, ergonomiques ou environnementales.
• Les projets éligibles au CII se situent généralement entre les niveaux TRL 5 et TRL 8, là où la technologie est suffisamment mature pour passer à la validation, la démonstration et le prototypage en conditions réelles ou représentatives, mais pas encore totalement commercialisée.

Complémentarité et articulation

• Les dispositifs CIR et CII sont complémentaires et parfois cumulables. Un même projet peut débuter sous le régime du CIR lors des phases de recherche amont (TRL 1 à 4 ou 5), puis basculer sous le régime du CII lorsque la phase d’innovation de produit prend le relais (TRL 5 à 8).
• L’utilisation de l’échelle TRL facilite la justification de l’éligibilité des travaux, tant pour la rédaction des dossiers techniques que pour le dialogue avec l’administration lors des contrôles.

En résumé, l’échelle TRL sert d’outil de référence pour distinguer les phases de recherche (CIR) des phases d’innovation (CII) et sécuriser l’accès à ces dispositifs fiscaux. Vous souhaitez des exemples concrets de projets positionnés sur l’échelle TRL et leur articulation avec le CIR ou le CII ? Je peux vous en proposer sur demande.

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